Ministre pour le Commerce International et pour les Politiques Européennes dans le gouvernement Prodi II, depuis 1976 elle est membre de la Chambre des Députés, où a exercé la fonction de présidente du groupe parlementaire radical et a été membre du Bureau de la Présidence. De 1991 à 1994 elle a été présidente et secrétaire du Parti radical transnational. Commissaire européen de 1994 à 2006, elle a été nommée responsable de la Politique des consommateurs, de la Politique de la pêche et du Bureau européen pour l’aide humanitaire d’urgence. En 1997 ses compétences se sont étendues à la Protection de la santé des consommateurs et de la sécurité alimentaire.
Pour le compte de l’Union Européenne elle a été le chef de délégation de la mission des observateurs électoraux en Équateur (2002) et en Afghanistan (2005). Elle est membre du comité exécutif de l’ICG (International Crisis Group). Au cours de sa longue carrière politique, elle a promu de nombreuses campagnes internationales en faveur des droits civils et des femmes. Elle est membre fondateur des ONG “Non c’è pace senza giustizia” et “Nessuno tocchi Caino”.